Родился в 1934 году, доктор исторических наук, профессор, изучает вопросы преодоления тоталитарной идеологии, социальные и политические проблемы в современной России. В годы перестройки Афанасьев был лидером либерально-демократической оппозиции; как историк призывал к ревизии советской историографии. В 1991 г. Афанасьев основал Российский государственный гуманитарный университет.