Родился в 1948 году. В кино дебютирует в 1972 году как второй режиссер на фильме Мишеля Девиля «Женщина в голубом» (La femme en bleu), в этом же качестве работает на двух фильмах Франсиса Жиро – «Старший брат» (Le grand frère) и «Такова моя воля» (Le bon plaisir). В 1986 г. приступает к съемкам своего первого полнометражного фильма «Женщина моей жизни» (La femme de ma vie), где создает портрет скрипача, борющегося с пристрастием к алкоголю. Фильм номинируется на премию «Сезар» в пяти категориях и получает эту награду как лучший кинематографический дебют. После картины «Я был хозяином замка» (Je suis le seigneur du château, 1989) Режис Варнье создает историческое полотно «Индокитай» (Indochine, 1992), успех которого выходит далеко за пределы Франции. Фильм не только получает премию «Оскар» как лучший иностранный фильм, но также приносит пять премий «Сезар», в том числе за лучшую женскую роль, сыгранную Катрин Денев. Актриса снова сотрудничает с режиссером в 1999 году на картине «Восток-Запад» (Est — Ouest), где ее партнерами становятся Сандрин Боннер и Олег Меньшиков. В 1995 году выходит картина Варнье «Французская женщина» (Une femme française) с Эмманюэль Беар в главной роли. Режиссер работает и совсем в другом жанре – в соавторстве со спортивным журналистом Патриком Монтелем, Варнье снимает для телевидения документальные фильмы, посвященные выдающимся спортсменам, таким как Хайле Гебреселасси или Хишам эль Герруж, – «Спортивные сердца» (Coeurs dathlètes, 2003) и «О золоте и серебре» (Dor et dargent, 2004). Режиссер возвращается в большое кино в 2005 году с фильмом «Человек человеку» (Man to man) – эпопеей о толерантности, в которой снялись Джозеф Файнс и Кристин Скотт Томас. Затем он экранизирует роман Фреда Варгаса «Уйди скорей и не спеши обратно» (фильм «Семена смерти» (Pars vite et reviens tard)) и снова встречается на съемочной площадке с Линь Дан Пхам, актрисой, открытой им во время работы над «Индокитаем». Здесь она играет возлюбленную главного героя в исполнении Хосе Гарсия. И, наконец, как страстный поклонник легкой атлетики, в 2011 году он посвящает этому спорту полнометражный фильм «Финишная прямая» (La ligne droite), где рассказывается о судьбе молодого слепого спортсмена.