Родился в Брюсселе в семье генерала Жана Компаньона. Ученик Ролана Барта. Был профессором в Колумбийском университете и Сорбонне. Преподавал также в Филадельфии и Оксфорде. Член Высшего совета по образованию (2006). Офицер Ордена академических пальмовых ветвей.